Με την εξέλιξη του λογισμικού αναπαραγωγής μουσικής, τις ευρυζωνικές συνδέσεις, τη διάθεση φθηνού χώρου αποθήκευσης (χωρητικότητα εξωτερικών σκληρών δίσκων και διαρκώς μειουμένων τιμών τους προς αγορά) και την πληθώρα υλικού – μέχρι πρότινος και πριν τις καταδικαστικές αποφάσεις και ακόλουθη συμμόρφωση των ιστοσελίδων που το διέθεταν – ένα καινούργιο «πεδίο δόξης» ανοίχθηκε ως επιλογή για συλλογή αρχείων και την ακόλουθη αναπαραγωγή τους.

Ούτως ή άλλως, εδώ και καιρό η πλειοψηφία και ειδικά η νεολαία έχει καταφύγει στην ακρόαση μουσικής, είτε μέσω φορητών συσκευών αναπαραγωγής, είτε μέσω οικιακού υπολογιστή, δυστυχώς όμως στην χειρότερη ποιοτικά μορφή της, ήτοι mp3 αρχεία. Θέλετε το μέγεθος των αρχείων, θέλετε η ευκολία εξεύρεσης και εύκολου «κατεβάσματος», επικράτησε άτυπα. Δυστυχώς, στην εποχή των καθημερινών αλλαγών, η ταχύτητα και ευκολία μετράνε.

Στον αντίποδα, οι επαγγελματίες της μουσικής βιομηχανίας, μην έχοντας τους περιορισμούς κόστους είτε σε μέσα, είτε σε πρόσβαση σε νέες τεχνολογίες, φρόντισαν όλη η διαδικασία να περάσει σε ψηφιακό επίπεδο. Και ο πήχυς της ποιότητας να ανεβαίνει, εκμεταλλευόμενος τις τεχνολογικές εξελίξεις.

Πού υπεισέρχεται στην εξίσωση λοιπόν ο μεσαίος audiophile, που ενίοτε είναι και τεχνοφοβικός, ειδικά όταν έχει απέναντι του μία συσκευή όπως το Minerva της Weiss, με εμφανείς καταβολές από τον επαγγελματικό χώρο?

Ήδη, από την ύπαρξη της Firewire(ΙΕΕΕ 1394), ως αποκλειστική σύνδεση με τον υπολογιστή του, προβληματίζεται καθότι δεν είναι σίγουρο ότι θα διαθέτει (εξαιρούνται οι χρήστες Mac- πάντα πιό επαγγελματικά προσανατολισμένοι και με την γνωστή ευκολία χρήσεως, συν ότι υποστηρίζεται ως δίαυλος εδώ και χρόνια). Μολονότι, στην πράξη λειτουργεί πιό γρήγορα και σταθερά σε επίπεδο μεταγωγής δεδομένων και ακεραιότητα μεταφοράς τους, ξενίζει λόγω «σπανιότητας» έναντι της κυρίαρχης USB. Σε συνδυασμό πάντα και με το λογισμικό αναπαραγωγής που απαιτείται, την σταθερότητά του στην αναπαραγωγή και πάει λέγοντας, όπως αποδείχθηκε και στην χρήση του άλλωστε.

Παρατηρώντας το Minerva εξωτερικά, πρόκειται για μία συμπαγή σε μέγεθος κατασκευή, η οποία είναι άριστα υλοποιημένη. Το σασί είναι παραλληλόγραμμο, δίνοντας τη δυνατότητα στο χρήστη να το τοποθετήσει, ακόμη και παράλληλα με άλλη συσκευή αν υπάρχει περιορισμός χώρου, με βάθος τυπικής συσκευής hi fi. Στηρίζεται δε σε πόδια, επενδυμένα εξωτερικά με αλουμίνιο, όπως της προσόψεως, για χρωματική αρμονία. Η πρόσοψη αποπνέει «αέρα» συγκρατημένης πολυτέλειας και σοβαρότητας. Συναντώνται 4 πιεστικοί διακόπτες για την έναυση και επιλογή εισόδου – για κάθε μία ξεχωριστά, πλην της SPDIF που διαχειρίζεται και την Toslink. Οι δύο διακόπτες παίζουν και ρόλο ποτενσιόμετρου, αν κάποιος θελήσει να οδηγήσει απευθείας τελικό ενισχυτή από το Minerva.

Το κάλυμα είναι μαύρου χρώματος, με πολύ καλή υφή και αίσθηση στη χρήση. Στο πίσω μέρος της συσκευής συναντάμε τις εισόδους και εξόδους της συσκευής. Ένα ισορροπημένο ζεύγος εξόδων συνυπάρχει με ένα μη ισορροπημένο, από ένα ζεύγος εισόδου-εξόδου S/PDIF & AES/EBU και ένα ζεύγος Firewire διαύλων. Κοινώς, άριστα εξοπλισμένο σε επίπεδο διασυνδέσεων, ώστε να μπορεί να εκτελεί και ρόλο μετατροπέα και ρόλο διαχειριστή σήματος όποιου ψηφιακού πρωτοκόλλου. Τα βύσματα είναι άριστης ποιότητας, ακόλουθα της γενικής ποιότητας. Τέλος, η ρευματοληψία γίνεται μέσω IEC εισόδου, οπότε επιβάλλεται ο πειραματσιμός με καλώδια ρεύματος.

Το άρθρο εκδόθηκε στις : 2009-12-03

Ενδοσκοπικά >>

Στο εσωτερικό της συσκευής συναντάμε τη γνωστή ελβετική τάξη πραγμάτων. Όλα είναι σωστά τοποθετημένα στη θέση τους και άμεσα προσβάσιμα, σε περίπτωση τεχνικής παρέμβασης.

Το σήμα από τους διαύλους Firewire διαχειρίζεται διασυνδετική διάταξη(interface) της Texas Instruments(TSB41AB3) που περνάει την πληροφορία σε επεξεργαστή σήματος audio της Dice(TCD2220). Οι δυνατότητες διαχείρισης όγκου πληροφοριών υπερβαίνουν κατά πολύ τις απαιτήσεις του δικάναλου ήχου, οπότε έχουν ελαφρύτερο φόρτο εργασίας. Μην ξεχνάμε πάντα το επαγγελματικό υπόβραθρο της συσκευής, που πολλές φορές έχει να κάνει με κανάλια των οποίων ουκ έστι αριθμός και DSP αποχρώσεις του σήματος, κατάσταση που λίγο αγγίζει τους λάτρεις της στερεοφωνίας.

Για την διαχείριση jitter χρησιμοποιείται διπλός ψηφιακός βρόγχος (PLL) με εμπορική ονομασία JET και εκμετάλλευση της Dice. Το αναλογικό κομμάτι διαχείρισης του σήματος το αναλαμβάνει ένας παλιός και έμπιστος γνώριμος από την Burr Brown(PCM1792A) στα 24bits/192kHz & υπερδειγματοληψία(oversampling) 8x. Οι τελεστικοί εξόδου είναι της Analog Devices(AD 797), οπότε μιλάμε σε κάθε περίπτωση για δοκιμασμένες λύσεις.

Τις ανάγκες ρεύματος φροντίζουν δύο τροφοδοτικά με κοινό μετασχηματιστή αλλά με σταθεροποίηση σε κάθε στάδιο, είτε της ανόρθωσης, είτε της εξομάλυνσης. Και το DAC βρίσκεται απομονωμένο σε θωρακισμένο χώρο για ευνόητους λόγους. Προσοχή στην λεπτομέρεια που προϊδεάζει για το αποτέλεσμα.

Το άρθρο εκδόθηκε στις : 2009-12-03

Ακούγοντας >>

Το Minerva χρησιμοποιήθηκε είτε ως εξωτερικός μετατροπέας, είτε ως δίαυλος επικοινωνίας του όγκου δεδομένων από ηλεκτρονικά αρχεία mp3, FLAC & Apple Lossless(m4a). Επειδή οι δυνατότητες λειτουργίας υπερβαίνουν τις ανάγκες του μέσου audiophile, προσπάθησα να το προσεγγίσω όσο πιό απλά γίνεται. Κοινώς, κάνοντας χρήση λογισμικού σε επίπεδο αναπαραγωγής με players όπως το iTunes & Media Monkey, που διατίθενται ελεύθερα και χρησιμοποιεί η πλειοψηφία(καθότι παρέχουν και αναβαθμισμένες δυνατότητες αρχειοθέτησης). Εναλλακτικά, χρησιμοποίησα ως player και το Foobar2000, αλλά ως πειραματισμό σε πιό εξειδικευμένη κατεύθυνση. Λάβετε δε υπόψη σας ότι αναφέρομαι πάντα για πλατφόρμα Windows. Οι χρήστες Mac, αν εξαιρέσουμε το iTunes, έχουν διαφοροποιημένες επιλογές ως προς το λογισμικό.

Για να μπορέσει να δει μέσω Firewire ο υπολογιστής σας την συσκευή, απαιτείται εγκατάσταση οδηγών(drivers) που παρέχονται από την εταιρεία(όπως και ένα high resolution sampler DVD της Reference Recordings – το οποίο βοηθάει να κατανοήσει ο ακροατής τι επιφυλάσσει το μέλλον). Εδώ παρουσιάστηκαν και τα πρώτα προβλήματα – τουλάχιστον στον υποφαινόμενο. Όταν προσπάθησα να τα εγκαταστήσω σε παλαιότερης κοπής laptop με Firewire σε περιβάλλον XP, δυστυχώς ατύχησα. Δεν μπόρεσε να την «δει» την συσκευή – ακόμη και όταν εγκατέστησα ένα προτεινόμενο patch. Κάτι το οποίο δεν συνέβη με τον κυρίως υπολογιστή σε περιβάλλον Vista. Εκεί λειτούργησε με το καλημέρα. Βέβαια, μην νομίζετε ότι τελείωσαν εκεί οι περιπέτειες. Υπήρξαν διάφορες δυσλειτουργίες που εμφανίστηκαν και είχαν να κάνουν κυρίως με τα «φίλτατα» Windows και την αξιοθαύμαστη «σταθερότητα» τους – στο σπάσιμο των νεύρων μας, εξυπακούεται.

Το αποτέλεσμα, μέσω Media Monkey & Foobar2000 κυρίως, ειδικά σε high resolution υλικό, ήταν απογειωτικό και μία πρωτόγνωρη αίσθηση. Η ποιότητα της αναπαραγωγής είχε πάει πλέον σε άλλο επίπεδο. Ως δια μαγείας είχε εξαφανιστεί η υποτονικότητα που συχνά παρατηρώ όταν αναπαράγω αρχεία μέσω USB διασύνδεσης και πλέον το αποτέλεσμα ήταν ζωντανό και άμεσα απτό. Έλλειψη κόκκου, έκταση στα άκρα του φάσματος συχνοτήτων, δέσιμο όλων των συντελεστών. Μου θύμιζε κορυφαίες στιγμές που έχω απολαύσει με βινύλιο αλλά με την δική του «φρέσκια» προσέγγιση, πάντα με απόλυτο έλεγχο και φέρνοντάς με κοντύτερα στην επιζητούμενη νιρβάνα. Πάντα μιλώντας για high resolution υλικό, ήταν ανώτερο το αποτέλεσμα εν σχέσει με το άριστο Benchmark DAC 1 που διαθέτω(το μόνο με 24/96 δυνατότητα εισερχόμενου σήματος σε USB διασύνδεση). Συνυπολογίστε επιπλέον την δυνατότητα παραμετροποίησης - μέσω μενού στην επιφάνεια εργασίας σας - της συσκευής στο ακριβές bit rate του αρχείου, οπότε διακιολογείται  η υπεροχή του. Σε επίπεδο απλών αρχείων, το Benchmark ήταν σχεδόν εφάμιλλο, με διαφορετικό, ούτως η άλλως, χαρακτήρα. Οπότε ο δίαυλος Firewire είναι και το στοιχείο που κάνει την ακουστή διαφορά.

Δύο λόγια για τις δυσλειτουργίες που προανέφερα και έχουν να κάνουν με το λογισμικό κυρίως. Το iTunes είναι εφαρμογή της Apple & απλώς προσαρμόστηκε σε περιβάλλον Windows, οπότε και ως «βαρύ» λογισμικό και συνυπολογιζόμενης της αστάθειας των Windows – ειδικά των Vista, είχα συχνά-πυκνά «παγώματα», ειδικά στα high resolution αρχεία. To Media Monkey έχει σαφώς καλύτερη συμπεριφορά, καθότι και πιό light ως λογισμικό. Αλλά και αυτό «πάγωνε» ενίοτε. Οπότε μονόδρομος το reboot προς πάσα κατεύθυνση.

Με δανεικό εξοπλισμό Mac ως hardware, no problem. Η επιτομή της απόλυτης συμβατότητας και ομαλούς συμβίωσης. Πέραν του ότι αποτελούν χάρμα οφθαλμών και χρήσης.

Τέλος, περνάμε στο σκέλος της ακρόασης ως αναλογικού μετατροπέα. Στέκεται πολύ ψηλά, ο χαρακτήρας του είναι πάντα ευγενικός, με εξαιρετική διαφάνεια και μουσικότητα. Αποτυπώνει τις λεπτομέρειες, πάντοτε ελέγχοντας μεγαλειωδώς τις όποιες εξάρσεις και αφήνοντας ανεμπόδιστη την ροή και χρονισμό της μουσικής. Το επίπεδο δράσης τοποθετείται ελαφρώς πιό πίσω από το οριζόμενο επίπεδο των ηχείων, με αξιοθαύμαστα αποτελέσματα ως προς την σκηνή που διαγράφει σε όλες τις διαστάσεις της. Ο όγκος απορρέει από την πληροφορία την ίδια και ως μετρονόμος εκμαιεύει το καλύτερο αποτέλεσμα από τα transports με τα οποία συνεργάστηκε. Δεν παρουσίασε πρόβλημα «κλειδώματος» με όποια συσκευή κλήθηκε να παίξει, φαινόμενο που έχει παρατηρηθεί κατά καιρούς με διάφορα DAC.

Το άρθρο εκδόθηκε στις : 2009-12-03

Συμπέρασμα >>

Πρόκειται για έναν εξαιρετικό μετατροπέα που μας δίνει την άμεση δυνατότητα να πάρουμε γερή δόση από τα «μεθυστικά» μελλούμενα, μέσω του Firewire διαύλου του και του άμεσα διατιθέμενου high resolution υλικού. Άριστα υλοποιημένος, σε πολύ λογική τιμή, προσφέρει κορυφαία ποιότητα αναπαραγωγής, κοιτώντας στα μάτια μετατροπείς πολύ ακριβότερους. Λαμβάνοντας υπόψη τα όσα προανέφερα, ευελπιστώντας στη συμβολή του – διαρκώς εξελισσόμενου -  λογισμικού αναπαραγωγής, διευρύνοντας δε και τους ορίζοντές σας προς Apple πλευρά, είμαι σίγουρος ότι θα σας προσφέρει πολλά χρόνια μαγικών ακροάσεων. «Αρχοντικό» στον ήχο του, διδάσκει μαθήματα πολιτισμού και καλών τρόπων, δίνοντάς σας την ευκαιρία να ξανα-ανακαλύψετε την δισκοθήκη σας – ηλεκτρονική και «τρισδιάστατη». Best Buy!

Χρήστος Τσιάτης

email: ct@abouthifi.com

Το άρθρο εκδόθηκε στις : 2009-12-03